Entramos en la caldera

Se puede leer por ahí, por ejemplo, en la Wikipedia que los turistas vienen a Yellowstone a admirar el gran cañón formado por el río Yellowstone con sus saltos de agua, los bosques, los animales salvajes y su gran lago, pero lo que es cierto que Yellostone es sobre todo conocido por ser un centro mundial de referencia en temas de vulcanismos, y muchos turistas en ese caso vamos también a ver los géiseres, las fumarolas o las fuentes de agua caliente. Todavía nos faltaba eso. Así que otras vez amanecido temprano y una vez que habíamos dormido mejor que el día anterior, yo, espeialmente por haberme lavado y por haber encontrado la ropa oportuna con la que dormir, me levanté temprado, aunque mi mujer me llevaba ventaja y salimos a dar un breve paseo. Una vez preprado y tomado el desayuno tocaba desmontar el chiringuito. Dejar una nota por escrito al dueño de la casa de madera, meter en las mochilas los sacos , la ropa y la comida sobrante y encaminarnos a cuesta abajo hacia el pueblo. 

En el camino, muy cantarín por cierto, no tuvimos la fortuna de ver osos, pero al llegar a Silver Gate, un pueblo del oeste en estado puro, con sus edificios de ladrillo, pero también de chapas de vivos colores, alrededor de un camino, nos contaron en la panadería en donde nos tomamos un café algo que había ocurrido en la noche anterior. A eso de las dos y media de la mañana, un ruido despertó a los lugareños. Un oso, un Grizzlie, - al fin y al cabo estabamos en las montañas Beartooth- , se había estado pavoneando ante el personal y se había dejado fotografiar.No lo fotografié, porque me daba entre vergüenza y miedo tampoco a un señor mayor que iba con su pistola en su cartuchera cruzada al pecho. Les reconocí a mis amigos que cuando compré los billetes de avión y ya, de una vez, nos decidimos ir a Estados Unidos, lo primero que pensé que iba a un sitio en quie las armas de fuego eran legales, y yo soy de aquellos que creo que las armas de fuego las carga el diablo, o al menos, el es quien la porta, y que una de las razones que me daba algo ir a este "Big Country" eran precisamente las armas.

Visto lo visto, junto a muchos moteros que pareceían sacados o de American Chopper o de Sons of Anarchy, y escuchado lo escuchado - la historia del oso, volvimos a la ruta tradicional que era desde la entrada al parque a Tower Roosevelt. En este punto volvimos a encontranos con los osos negros.

, de allí al Canyon Village,  y desde allí cambiamos dirrección Norris. Al sur de Norris , comenzaba el Norris Geyser Basin y desde allí todo el vulcanismo habido y por haber.

Y ahora unas nociones de geología. Junto a las Montañas Rocosas, nacido del deslizamiento de la placa tectónica del Pacífico bajo la del continente americano, Yellowstone fue el teatro de explosiones gigantescas, entrecruzadas de fenómenos telúricos más discretos. 

La última explosión ocurrió hace aproximadamente 642.000 años. La lava acumulada durante milenios bajo la corteza terrestre estalló, proyectando miles de kilómetros cúbicos de rocas. El techo que cubría la cámara magmática se aplastó, formando un cajón de hundimiento llamado caldera, que hoy compone la parte central del parque. A partir de entonces, otras erupciones menores, pero múltiples, llenaron en parte la caldera. Sin embargo, aún se pueden reconocer los bordes escarpados que de alguna manera enmarca ese parque nacional y que es visible desde Paradise Valley, tal y como comprobamos el primer día. 

El vulcanismo sigue siendo muy activo en Yellowstone, donde se contabilizan alrededor de 300 géiseres, dando prueba de la fuerza de las actividades subterráneas. Actualmente, Yellowstone revive una fase similar a la primera etapa. La lava sigue acumulándose, inflando la corteza terrestre. La altitud del fondo del actual cajón de hundimiento ha aumentado en 70 cm durante estos últimos 50 años. 

Yellowstone se sitúa en el extremo norte-oriental del llano de Snake Clavar que forma un arco en «U» a través de las Montañas Rocosas. El llano se extiende sobre 400 km hacia el oeste a partir de la ciudad de Boise en el Estado de Idaho. El resultado final es que la caldera de Yellowstone es el mayor sistema volcánico de Norteamérica. Pertenece a la categoría de «supervolcanes» ya que sus erupciones superan con mucho las de los volcanes «clásicos». La forma arqueada del llano muestra el desplazamiento que sufrió la placa septentrional americana durante los últimos 17 millones de años.

Esta placa tectónica se desplazó sobre un punto caliente del manto terrestre. Entre ocho o dieciséis kilómetros bajo la caldera de Yellowstone se encuentran una cavidad, llamada habitación magmática, que contiene una masa de magma esencialmente cristalizada y bajo alta presión. Esta habitación gigantesca tiene una capacidad máxima de 15 000-20,000 km³, lo que representa una masa cercana al tamaño del macizo del Mont Blanc. 

Un punto caliente es, como su nombre indica, un lugar de la corteza terrestre que está «más caliente» que el resto del globo. En efecto, en las profundidades del manto (la base del manto superior con respecto a Yellowstone) una flecha de magma más caliente de lo normal se eleva y causa la fusión del manto situado por debajo de la corteza terrestre antes de taladrarlo como lo haría un soplete con una placa de hierro. Este empuje forma una especie de cúpula bajo la corteza terrestre.

Una vez que llega exactamente por debajo de la superficie, los gases y el magma en parte enfriados forman una habitación magmática que genera volcanes fuera de todas las zonas de subducción.

Yellowstone se distingue de los otros volcanes por su forma original en forma de una caldera amplia, mientras que los volcanes clásicos son más bien cónicos: es lo que se llama una caldera activa. Yellowstone es además el único volcán explosivo situado sobre un punto caliente. 

La erupción más violenta conocida ocurrió hace 2,1 millones de años provocando las rocas de toba, y una erupción menos importante que expulsó 280 km³ de materiales ocurrió hace 1,2 millón de años. Hace alrededor de 640.000 años, una tercera erupción volcánica cubrió de cenizas volcánicas de rocas y de otros materiales eruptivos todo el oeste de los Estados Unidos, una parte del centro del país, y se extendió hasta la costa del Pacífico y a México. Después de este cataclismo equivalente a 3000 veces la erupción del Vesubio en el año 79 o 1000 veces más potente que la erupción del monte St. Helens en 1980, siguió siendo una inmensa caldera, de un tamaño de 45 km por 85 km.

La erupción dio lugar también a la formación geológica llamada Lava Creek Tuff que está formada por toba volcánica. Cada una de las tres erupciones arrojó enormes cantidades de cenizas que se extendieron a millares de kilómetros de sus lugares de origen.

Los gases y las cenizas tuvieron probablemente un gran impacto en el clima del planeta siendo causa al mismo tiempo de una extinción masiva de especies vivas principalmente en Norteamérica. Una erupción menor tuvo lugar allí hace 160.000 años. Formó una caldera más pequeña que contiene actualmente la parte occidental del lago Yellowstone. Otras dos erupciones han tenido lugar más tarde, la última de ellas, ocurrida hace 70.000 años, volvió a cerrar una gran parte de la caldera con sus fluidos de lava.

Cada una de las erupciones forma realmente parte de un ciclo cuyo apogeo coincide con la destrucción del techo de la habitación magmática lo que tiene por consecuencia el drenaje de una parte de ésta. Eso ha creado un cráter llamado «caldera» cuya lava se escapa por las grietas que rodean éste.

Aunque la última erupción importante se produjo hace 640.000 años, nada indica que la próxima sea inminente. Una serie de erupciones de baja explosividad tuvieron lugar hace entre 630.000 y 70.000 años y llenaron la caldera de Yellowstone de lava compuesta de riolita y de basalto. Estas lavas son visibles en las colinas de Obsidian Cliffs (riolita) y de Sheepeaters Cliff (basalto). 

Los estratos dejados son visible en el Gran Cañón de Yellowstone allí donde el río Yellowstone erosiona las antiguas capas de lava.

La actividad geotérmica contribuye a la fama del parque. Se contabilizan actualmente más de 200 géisers y 10000 fuentes calientes que son el 62% del total conocido en el planeta. El géiser más famoso es el Old Faithful Geyser (el «viejo géiser fiel»). Este último tuvo en efecto la particularidad de entrar en actividad a intervalos casi regulares de 60 minutos. Las erupciones en otros son hoy más irregulares. El general Enrique Washburn dio el nombre de «Old Faithfull» al géiser. Sus aguas suben hasta una altura cercana a los 40 metros. 

El parque alberga también el géiser más grande del mundo cuyo nombre Steamboat Geyser puede traducirse en «géiser barco de vapor».

En el interior de esos lagos calientes y geiseres hay bacterias. Se tratan de bacterias termófilas y cianobacterias que viven en torno a los géiseres y fuentes de agua caliente del parque y dan al agua los colores que varían del azul al amarillo pasando por el rojo. Menos del uno por ciento de los microorganismos del parque han sido identificados hasta ahora. Algunos de estos microorganismos viven en condiciones extremas. Algunos de ellos se encontraron en el medio ambiente ácido y caliente (70 °C) del Norris Geyser Basin.

Las bacterias que tapizan las fuentes calientes forman montones de varios miles de millones de individuos. Estas bacterias constituyen las formas de vida más primitivas del planeta. En estos géiseres los científicos descubrieron una Eubacteria indispensable para la ingeniería genética.

Yellowstone cuenta por otra parte con numerosas fuentes calientes permanentes. Durante su trayecto subterráneo, las aguas calientes se cargan de caliza disolviendo las rocas. Cuando alcanzan la superficie, la caliza se deposita por efecto del enfriamiento de las aguas, lo que tiene por consecuencia la formación de esculturas naturales de distintas formas, como, por ejemplo, de las pilas en cascada. Una de estas formaciones calcáreas se llama Mammoth Hot Springs. Estas aguas calientes facilitan la supervivencia de los animales en el período invernal y forman parte de un ecosistema muy particular y muy raro sobre el planeta.

En mayo de 2001, el servicio geológico Norteamericano, el parque nacional de Yellowstone y la Universidad de Utah crearon el observatorio vulcanológico de Yellowstone (YVO). Se trata de una asociación destinada a estudiar a largo plazo los procesos geológicos de la meseta del Yellowstone y de descubrir los riesgos volcánicos potenciales. 

En 2003, algunos accesos del Norris Géiser estuvieron prohibidos a raíz de la aparición de nuevas fumarolas y al recrudecimiento de la actividad de algunos géiseres. La temperatura de algunos géiseres era tan elevada que el proceso de eyección de vapores estaba perturbado.  Este acontecimiento coincidió con la publicación de un informe del servicio geológico americano que había descubierto la elevación de una cúpula cerca del lago Yellowstone. El informe indicaba que no había riesgo inmediato relativo a la aparición de una nueva erupción.

El 10 de marzo de 2004, un biólogo descubrió cinco bisontes muertos probablemente envenenados por gases tóxicos salidos del Norris Géiser. Este acontecimiento fue seguido rápidamente en abril por un aumento del número de las sacudidas sísmicas.

Pues tras Norris pusimos dirección Madison siguiendo el curso del río Firehole, parando ante el géiser Excelsior. Reconocer que en ese momento intentábamos contactar con el otro coche que contaba con mi mujer, mi hijo mayor y nuestra amiga americana. Pero allí puede haber de todo, especialmente natural, pero  lo que no hay es convertura. Sin embargo, estuvimos hablando de ir al Old Faithful Geyser, así que para allá no encaminamos.

Así que nos encaminamos por Fointain Paint Pots , Lower Geyser Bassin, Midway Great Bassin y llegamos finalmente a Old Faithful y su Visitor Center.

Por todo el camino funarolas y geiseres daban al enorno una imagen fantasmagórica, omo de tierra de los cien fuego. Si hubiesen estado allí los españoles hubiesen llamado a este territorio la Tierra de Fuego. Al final llegamos a Old Faithful Geyser.

Tras dejar el vehículo marchamos para el  centro  de visitantes, pero antes de llegar vimos unas balconadas con asientos y con algunas personas que estaban allí esperando que el geiser se manifestara. En esa corta espera, pues minutos más tarde, el geiser daba la cara, llegaron los integrantes del otro vehículo. Nos acomodamos en el suelo y unos minutos después vimos como aquello espezaba a emitir agua agua las alturas, primero tímidamente luego sin moderación a una altura que pudo alcanzar los entre 55 hasta 75 metros. Es asombroso por lo altísimo que sube y lo predecible que es, ya que expulsa agua cada hora durante un periodo de 5 minutos.

Una vez visto el espectáculo tocaba ir a comer algo. La propuesta fue ir al centro de visitantes que contaba con unos servicios espectaculares. Al entrar a la sala optamos por hacer cola e ir a lo que tenían. Los americanos son de ofertas del día y la suerte nos reservaba un mangar. Consistía en un bocadillo de carne de cerdo tierna , no, lo siguiente, que contaba con una salsa barbacoa, la mejor que he probado en mi vida. Alucinante.

Todos pedimos lo mismo, salvo el que pide Nuggets, que al ver lo que teníamos se arrepintió, pero con dignidad. Una vez a la salida salimos exterior y nos encaminamos para el Midway. Antes de perder de vista el edificio mi amigo americano me pidió que me fijara en el edificio en los edificios , tanto el Centro de Visitanytes como el Old Faithful Inn.

Me contó que fue de los levantados en la época de la Gran Depresión con el objeto de dar trabajo. Este espacio y cómo se levantó supuso un reportaje de una de las fotógrafas más importantes de la época. Aquí si queréis información sobre este histórico hotel.

El Old Faithful Inn es el alojamiento más solicitado en el parque. Construido en 1903-1904 con materiales locales dominantes, madera y piedra, la posada se consideró la estructura más grande en el mundo. El vestíbulo cuenta con una imponente chimenea de piedra y un reloj hecho a mano de cobre, madera y hierro forjado. Con 327 habitaciones, está abierto desde principios de mayo hasta mediados de octubre y cuenta con un restaurante de servicio completo, salón, snack bar, tienda de regalos y excursiones diarias. 

Habíamos hablado de ir a Midway, y allí fuimos a sabiendas que elegir uno , implicaba no ver otros como Upper Geyser Basin.

Midway recibe su nombra a causa de su localización entre el Upper y el Lower Geyser Basins, en un área que se conoce con el nombre de “Hell's Half Acre.” Contiene en su interior dos de las mayores zonas hidrotermales de Yellowstone como son Grand Prismatic Spring y Excelsior Geyser, así como piscinas de intensos colores como son la Índigo,  Turquesa y Ópalo pool en las cercanías del Firehole river. Tocar, a pesar de estar prohibido, tuvo su gracias pues una reacción química surgió, una pequeña descarga eléctrica hizo efecto. De cualquier manera, al salir nos lavamos las manos en el Firehole, un río con una extraña sensación templada. Tras eso decidimos que nuestra estancia en Yellowstone tocaba a su fin y nos encaminamos hacia Madison y, viendo varios ciervos salimos - todavía en Wyoming-  en dirección a West Yellostone, ya en Montana. En ese momento, salimos de la caldera.